К огато през юли Арсенал обяви, че Уилям Салиба ще отсъства дълго заради сериозен проблем с гърба, тревогата сред феновете бе напълно разбираема. Французинът беше изградил страхотен тандем с Габриел Магаляеш и двамата имаха огромна заслуга за защитата, която допусна само 27 гола във Висшата лига по пътя към титлата през миналия сезон. Осем кръга след началото на новата кампания Салиба все още не е играл, но Арсенал отново е сред най-стабилните отбори в Англия. Тимът на Микел Артета е допуснал най-малко голове в първенството и е с равен брой точки с лидера.
Голяма заслуга за това има Езри Конса. Английският национал се възползва максимално от отсъствието на Салиба и бързо показа защо Арсенал плати 55 милиона паунда на Астън Вила за него през август. При трансфера въпросите не липсваха. Нуждаеха ли се „артилеристите“ от още един централен защитник при наличието на Кристиан Москера? Не бяха ли парите прекалено много? И нямаше ли да е по-добре клубът да инвестира в нападател?
Само няколко месеца по-късно разговорът е съвсем различен. Все по-често вече се обсъжда не дали Конса е бил необходим, а дали неговото партньорство с Габриел не е сред най-силните в света. Арсенал разполагаше със седем опитни защитници още преди неговото пристигане. Освен това отборът вече имаше утвърдения тандем Салиба – Габриел. Трансферната политика на клуба обаче се промени и лондончани все по-често търсят футболисти в най-силните години от кариерата им, които могат веднага да помогнат в битката за трофеи.
Конса е точно такъв играч. На 29 години той пристигна на „Емиратс“ с огромен опит и повече от 280 мача за Астън Вила. Бранителят бе част и от отбора, който спечели Лига Европа през май – първия европейски трофей за бирмингамци от 1982 година. Той вече е утвърден титуляр и в националния тим на Англия, като започна седем от осемте мача на страната на световното първенство. Бившият му съотборник във Вила Морган Роджърс дори го определи като един от най-добрите централни защитници във футбола.
Началото му в Арсенал напълно оправдава подобни оценки. Конса е бърз, силен физически и агресивен в единоборствата, а Микел Артета не крие възхищението си от начина, по който защитникът се адаптира. „Това, което направи, е невероятно. Дойде в огромен клуб без предсезонна подготовка, при положение че Салиба е тук и има други установени футболисти. Да се наложиш толкова естествено, да играеш на това ниво и толкова бързо да изградиш химия с Габи е много трудно. Имаме голям късмет, че е при нас“, заяви Артета.
Статистиката също е впечатляваща. През миналия сезон Конса имаше най-висок процент точни подавания във Висшата лига, а през настоящия отново е начело с 96 процента успеваемост при 324 паса. Той бе сред най-добрите и при единоборствата по земя през миналата кампания, а и сега остава сред лидерите по този показател.
Арсенал вече има пет сухи мрежи в първите осем кръга, което е най-доброто постижение в първенството. Конса започна шест от тези мачове като титуляр, след като пристигна буквално часове преди първия двубой за сезона срещу Ковънтри. Дебютът му дойде във втория кръг срещу бившия му клуб Астън Вила, когато Москера получи контузия. Бившият защитник на Арсенал Мартин Киоун също е впечатлен от адаптацията му. „Салиба и Габриел бяха сред номинираните за „Златната топка“ като едни от най-добрите защитници в света. Конса обаче изобщо не остана в тяхната сянка“, заяви Киоун.
В събота защитникът добави още един важен момент към силния си старт, след като отбеляза първия си гол за Арсенал при победата над Евертън. „Идвам на този стадион от много години и знам колко трудно е да се играе срещу Арсенал. Затова не съм изненадан от силното ни начало. Ние сме шампионите и когато си шампион, трябва постоянно да печелиш. Това е нашият дом и искаме да спечелим колкото се може повече мачове тук“, каза Конса.
Партньорството му с Габриел се развива почти безупречно. Двамата имат девет мача като титуляри заедно, седем победи, пет сухи мрежи и два гола помежду си. И двамата се разписаха срещу Евертън, а това бе първият случай от февруари 2024 година, в който двама централни защитници на Арсенал вкарват в един и същи мач от Висшата лига.
Конса започна и трите мача на Арсенал в Шампионската лига редом до Габриел, а тимът остава непобеден и в Европа. Самият английски национал признава, че партньорството с бразилеца е една от основните причини за доброто му представяне. „Габриел направи живота ми много по-лесен, откакто дойдох. Удоволствие е да играя до него“, заяви Конса.
Междувременно Салиба все още няма конкретна дата за завръщане. Французинът вече тренира индивидуално на тревата, но Артета няма намерение да прибързва. „Уилям не е готов и отчаяно искаме да го върнем, защото знаем какво ни дава. Имаме голям късмет с тези футболисти. Сигурен съм, че и Москера, когато играе, ще бъде също толкова важен“, каза испанският мениджър.
Следващото голямо предизвикателство за Конса ще дойде именно когато Салиба се възстанови напълно. Защитникът обаче има още едно голямо предимство – може да действа и като десен бек. Така пътят му към титулярния състав не минава само през конкуренцията в центъра на отбраната. А засега Арсенал няма причина да бърза с промените. Без Салиба тимът не просто оцеля в защита – намери в Конса футболист, който изглежда напълно готов да остане сред основните фигури на шампиона.
