„Ако не получавах парите, които смятах, че заслужавам, си тръгвах", казва Зеф Томас, опитвайки се да обясни траекторията на кариерата си, включващ невероятните 39 трансфера за 18 години.
Роденото в Брадфорд 36-годишно крило е един от най-големите пътешественици във футбола. Росингтън Мейн (5 престоя), Микъловър Спортс (4 престоя), Франкли Атлетик (3 престоя), Гардън Сити Бронкбъстърс (САЩ), Монтенйе (Белгия), Тъндър Бей Чил (Канада). Списъкът с бившите клубове на Томас изглежда безкраен: Каудънбий, Бостън Юнайтед, Харогейт Таун, Скарбъро Атлетик, Стафорд Рейнджърс, Лийк Таун. Има и още, още много: Илкстън Таун, Матлок Таун, Гул, Глосоп Норт Енд, Стоксбридж Парк Стийлс, Бригхаус Таун (2 престоя), Емли, Харогейт Рейлуей Атлетик, Шефилд, Шоу Лейн, Белпър Таун, Паркгейт, Кампион, Екълсхил Юнайтед, Селби Таун и Осет Юнайтед.
Но дали животът на Томас, изпълнен с постоянни смени на отбори, е към края си? Бившият национал на Сейнт Китс и Невис се е отдал на ролята си на играещ треньор в клуба от деветото ниво на английския футбол Диърн Енд Дистрикт (Южен Йоркшир), откакто е назначен през 2024 година. След като спечелиха първа дивизия на Нортън Каунтис Ийст Лийг миналия сезон. Селският клуб от Голдторп (близо до Барнзли) изиграха първия си мач за ФА Къп вчера. Те гостуваха на Рънкорн Таун в един от 219-те двубоя, предвидени за допълнителния предварителен кръг на турнира.
„Изминахме пътя от съботната лига в Донкастър през 2021 година до мач за ФА къп. Това е огромно събитие за района, тъй като хората никога не са виждали този отбор да играе в турнира“, добави Томас.
„Бях своенравен и наивен“
Кариерата на Томас започва в Родъръм Юнайтед, когато бившият нападател на Манчестър Юнайтед Марк Робинс беше треньор на младежкия отбор. През 2008 година Зеф беше освободен, без да направи дебют за представителния отбор. Това обаче е било решение, което не го е изненадало.
„Бях малко своенравен и наивен. Спомням си, че отбелязах гол в мач на резервния отбор, а на следващия ден трябваше да се явим на възстановителни бягания. По това време не смятах, че е нужно да правя подобни неща. Ако отношението ми беше по-добро, вероятно всичко щеше да е наред", казва той.
След като мечтите му за голям пробив в професионалния футбол се сриват, Томас поема към забележително пътешествие из долните нива на английския футбол, като същевременно прекарва периоди и в клубове, в Канзас, Онтарио, Шотландия и Белгия. През 2013/14 година той е част от съставите на Шефилд, Микъловър Спортс, Скарбъро Атлетик, Матлок Таун и Гул, а сезон 2016/17 започва отново в Микъловър Спорт, след което преминава през Шоу Лейн, Стафорд Рейнджърс, Франкли Атлетик, преди да се завърне в Микъловър. Той прекарва най-дългия си период в Бругхаус Таун (по време на втория си престой там) между 2020 и 2023 година.
Докато играе в Стоксбридж Парк Стийлс, той се изправя срещу Джейми Варди който по това време играе за Халифакс Таун. Впоследствие бившият капитан на Лестър стигна до националния отбор на Англия и спечели Висшата лига с „лисиците“ през сезон 2015/16. През 2013 година Томас почти се отказва от футбола, след като получава травма в слабините. Той работи в колцентър в Родъръм и обмисля да постъпи в армията, преди да получи възможност да възобнови кариерата си в Тъндър Бей Чил в Онтарио.
Водил ли си е списък с многобройните си дестинации?
„Изобщо не. Определено са твърде много, за да ги изброя. Беше добър опит, но можеше да бъде по-добър. Сменях отборите, за да премина на по-високо ниво или за повече пари. Играта в различни страни беше страхотно преживяване и бих насърчил всички млади футболисти да опитат това, ако имат възможност. Работил съм с различни треньори, всеки със своите идеи и философии", добавя Томас.
След живот, прекаран сякаш постоянно на път, днес на Томас не му се налага да пътува надалеч за мачовете. Той живее на пет минути пеша от стадиона на Диърн Енд Дистрикт заедно със съпругата си Мери и двете им деца – Джером, на 11 години, и Лусия, на 7 години. Зеф съчетава работата си на непълен работен ден в клуба, който събра 453 зрители на домакинския си мач от първенството срещу Пенистоун Чърч на 28 юли, с ролята на главен треньор на отбора на Дарби Каунти до 12-годишна възраст. Той все още е картотекиран като играч на клуба от долните нива на футбола, но напоследък предпочита да води отбора от скамейката и да предава опита си на футболистите. Понякога се чувствам като лицемер, защото едно време сменях клубовете заради повече пари, а сега казвам на играчите си: „Продължавайте да правите това, което умеете и парите ще дойдат.““, завърши Томас.
