К ими Антонели е съвсем близо до това да влезе в историята на Формула 1 като най-младия световен шампион. Пилотът на Мерцедес ще има възможност да си осигури титлата още в неделя по време на Гран при на САЩ, но вместо да се поддава на напрежението, признава, че се наслаждава на състезанията повече от обикновено.
Италианецът даде сериозна заявка за успеха, след като изненадващо спечели полпозишъна на пистата „Пистата на Америките“ в Остин. Антонели бе с 0,179 секунди по-бърз от Макс Верстапен с Ред Бул, който ще стартира от втора позиция.
Антонели може да стане световен шампион още в неделя, ако спечели състезанието, съотборникът му Джордж Ръсел завърши извън първите осем, а пилотът на Ферари Люис Хамилтън остане извън топ 4. Британците ще стартират съответно от шеста и пета позиция.
„Усещането наистина е малко по-различно. Но целта остава същата. Просто трябва да продължа да си върша работата. Всъщност чувствам, че мога да се наслаждавам повече на шофирането и на всичко около него“, заяви Антонели.
Той подчерта, че основната му задача е да се опита да спечели състезанието, а след това ще види какво ще се случи. Италианецът признава, че се намира в много добра позиция, но не смята да променя подхода си.
Антонели обикновено е придружаван от баща си Марко по време на състезателните уикенди, но този път около него има и повече приятели. По думите му компанията им помага да се отпусне и да запази концентрацията си, когато излезе на пистата.
„Имам страхотна група от хора около себе си. Тук са и много мои приятели, така че прекарваме вечерите заедно. Играем карти и просто се забавляваме. Това ми помага да се отпусна и да освободя съзнанието си, а когато изляза на пистата, отново съм напълно концентриран“, обясни пилотът на Мерцедес.
За Антонели това е сериозна промяна спрямо дебютния му сезон през 2025 г., когато обещаващите му изяви се редуваха с разочароващи резултати. Тогава той бе определян като потенциален талант от поколение, но постоянството му все още не отговаряше на очакванията.
През настоящия сезон обаче италианецът направи впечатляваща крачка напред. След първите 17 състезания той има осем победи, включително серия от пет поредни успеха, започнала след триумфа на Ръсел в откриващото Гран при на Австралия.
Макар да има шанс да приключи битката за върха още в САЩ, математиката показва, че по-вероятно е Антонели да трябва да изчака следващите стартове. Той води с 102 точки пред Ръсел и със 111 пред Хамилтън.
Самият пилот определи като необходимо „нещо катастрофално“ да се случи с конкурентите му, за да си осигури титлата още този уикенд.
Макс Верстапен, който има четири световни титли, смята, че младият италианец няма нужда от специални съвети.
„Той няма нужда от това. Знае какво прави. Просто трябва да опита да спечели състезанието. Ако не стане тук, ще се случи следващия уикенд в Мексико. Ако не стане и там, ще стане седмицата след това в Сао Пауло“, коментира нидерландецът.
Верстапен призова Антонели да се наслади на изключителния сезон, който прави, вместо да мисли единствено за момента, в който титлата ще стане официална.
Ако триумфира, Антонели ще подобри рекорда за най-млад световен шампион с повече от три години. В неделя той ще бъде на 20 години и 61 дни. Досегашният рекордьор Себастиан Фетел спечели първата си титла през 2010 г. на 23 години и 133 дни.
Въпреки полпозишъна на Антонели, победата в неделя далеч не е гарантирана. Преди квалификацията основните очаквания бяха насочени към пилотите на Ферари и Макс Верстапен, но италианският тим не успя да оправдае прогнозите.
Шарл Льоклер се оплака от загубата на сцепление на гумите с понижаването на температурата, докато Хамилтън призна, че автомобилът му се е държал добре, но конкурентите са били по-бързи.
Верстапен също остана разочарован от квалификацията, след като в предходната сесия показа силно темпо с използвани гуми. Въпреки това пилотът на Ред Бул очаква по-добро представяне в състезанието, тъй като скоростта му в дългите серии от обиколки в петък е била обещаваща.
„Бяхме по-доволни от темпото в дългите серии и се надявам утре да бъде същото“, заяви нидерландецът.
Льоклер също вярва, че може да се бори за победата при добър старт. Хамилтън обаче е по-предпазлив заради трудностите при изпреварванията на американската писта.
„Трябва да бъдем реалисти. Стартираме четвърти и пети, а тук е много трудно да се изпреварва. Дори да си втори на стартовата решетка, е трудно да победиш пилота на полпозишън в рамките на цялото състезание. Може би със стратегия ще успеем да напреднем“, коментира британецът.
