В началото на март Рафаел Ходар отстъпи с 1:6, 2:6 на чилиеца Алехандро Табило в I кръг в Маями и това бе последната му болезнена загуба. В следващите турнири 19-годишният испанец се превърна в хита на световния тенис, като успя да промени сервиса си от средно ниво до солиден, а освен това е смятан за един от играчите с най-добър ретур.
В Маями тийнейджърът тръгна от квалификациите, за да стигне до III кръг, където бе спрян от опитния Томас Ечевери. В Маракеш 191-сантиметровият Ходар завоюва първия си ATP трофей, а в Барселона проби до полуфинал.
„Това, което прави на неговата възраст, е абсолютно невероятно. Особено като се има предвид откъде тръгна – миналата година беше около №900 в класацията. Да стигнеш толкова бързо до топ 40 се случва много рядко“, отчете бившият №1 Даниил Медведев.
„Той е огромен талант, ала винаги идва въпросът – ще стане ли играч, който стига финали на всеки Голям шлем, или просто много добър тенисист? Никога не знаеш. Но играе невероятен тенис и е удоволствие да го гледаш“, увери руснакът.
Уменията на новия Рафа пък накараха легендата Борис Бекер да възкликне: „Какъв талант! Много ми харесва колко зрял играч е вече. Испания има късмет с още един диамант в арсенала си“.
„Той е най-зрелият 19-годишен, когото можете да срещнете. Наистина знае какво иска и така е бил възпитан“, изтъква старши треньорът на Университета във Вирджиния Андрес Педросо, който през сезон 2024 г. приема Ходар в програмата си, макар че стои въпросът дали възпитаникът му да не стане професионалист.
Това става факт още този сезон, когато Рафа стартира с финал на „Чалънджър“ в Канбера и за първи път си проправя място в основната схема на Голям шлем при мъжете – на любимия си турнир Australian Open. Юношеският шампион от US Open 2024 преминава квалификациите, а в I кръг обръща до 3:2 съотборника си от университета Реи Сакамото (Яп), преди да загуби от 17-ия поставен Якуб Меншик (Чех). В ложите го подкрепяха бащата, също Рафаел Ходар, както и помощник-треньорът в университета Брайън Расмусен. Какво е рецептата за удивителния възход на Ходар? „Просто много обикновен живот, усилена работа, правилно отношение към хората, правене на правилните неща. Плюс добро човешко същество като цяло, но напълно фокусирано върху това, което иска да прави, а мечтата му е да стане професионалист от световна класа“, обобщава Педросо.
Той си спомня, че преместването на момчето в САЩ било изключително трудно. „Рафа е едно дете, прекарал е целия си живот в Испания и когато се появи във Вирджиния, няма да лъжа, първите му няколко седмици бяха трудни. Средата беше различна, езикът също, учиш на английски. Колежанският тенис е съвсем различен от младежкия и професионалния тенис. Но той успя да се впише сравнително бързо“.
Тази седмица Ходар се вихри на мастърса в Мадрид, тоест на родна територия, защото е роден на 17 септември 2006 г. в близкото градче Леганес. Хваща ракетата 4-годишен, като с него започва да се занимава баща му, който е учител по физическо, и единственият период, в който не работи със сина си, е по време на престоя му в университета. „Татко учеше всичко за тениса в движение. Той е най-голямата ми опора. Иска най-доброто за мен и се грижи за всичко по най-подходящия начин. Дори понякога да не сме заедно на турнир, усещам подкрепата му от дистанция. Имали сме толкова невероятни моменти“, уверява момчето.
„Целта ми в тениса е да се забавлявам – да играя и да пътувам. Всяка седмица в тура е много приятна. Срещаш страхотни хора. Създаваш много приятелства. Смятам, че животът е добър за играчите, с всички условия, които турнирите ти осигуряват. Наистина е страхотно“, споделя с младежки възторг Рафа, чиято любима настилка е твърдата.
За основната схема в Мадрид Ходар получи уайлд кард от организаторите и им се отплати с първата си победа над топ 10 играч – Алекс де Минор, а после сломи и другата тийнзвезда Жоао Фонсека (Браз). С достигането си до 1/4-финал, на който бе спрян от световния №1 Яник Синер, Рафа си гарантира дебют под №34 в ранглистата.
„Когато трябва да направиш скок на следващото ниво, е по-сложно, защото започваш да играеш срещу по-опитни играчи - отчита Ходар. - Тогава наистина се вижда дали искаш и можеш да постигнеш резултати, за да станеш професионалист“.
Публиката на централния корт „Маноло Сантана“ веднага оцени качествата на новия си герой и го възнагради с възгласите Vamos, Rafa!, за които бе абониран рекордьорът по титли тук (с 5) Надал.
„Родителите ми са ме кръстили Рафа, защото баща ми и дядо ми се казват така - обясни Ходар. - Надал винаги е бил моят идол на корта и извън него. Наследството, което остави, е огромно. Наистина обичам името Рафа - със сигурност е много добро за игра на тенис.“
Дебютантът игра без страх в Мадрид и със свиреп форхенд - макар и с дясната ръка. Той показа и самочувствие, празнувайки успеха си в I кръг, подражавайки на любимеца си от Реал (М) Джуд Белингам. Самият тенисист смята за най-доброто си качество уменията си на футбол, а за най-лошото – тези в готвенето.
„Мечтата ми винаги е била да представлявам страната си на Олимпийските игри. Испанският тенис е силен и ще бъде сложно да се класирам. Въпреки това копнея да спечеля олимпийско злато“, завършва талантът, който извън тениса обича песните на „Колдплей“, книгите за „Хари Потър“, филма „Карибски пирати“, Джони Деп и шаха.
