О т продавач на хотдог на битпазар до ръководител на група наемници, тръгнала на бунт срещу руската армия - пътят на Евгений Пригожин далеч не е обикновен.
Бивш затворник, прекарал голяма част от младостта си зад решетките, той се издига, за да се сближи с руския президент Владимир Путин. Дори си спечелва прозвището "готвачът на Путин" заради свързания с Кремъл кетъринг бизнес. Но 62-годишният бос на групата наемници "Вагнер" сега е обвинен в открит бунт срещу Русия от неговия доскоро близък приятел. Роден през 1961 г. в град Ленинград - сега Санкт Петербург, Пригожин има трудно детство - губи баща си в ранна възраст.
Той попада в полезрението на полицията още в тийнейджърските си години, първоначално с кражби, но бързо ескалира в по-тежки престъпления. Така едва на 20-годишна възраст е осъден на 12 години затвор през 1981 г. за грабеж и измама. Пригожин е помилван през 1988 г. и освободен през 1990 г., когато започва да продава хотдог на битпазар в Ленинград с майка си и втория си баща.
„Готвачът на Путин“
С годините Пригожин се включва в много и различни бизнеси и успява да отвори скъпи ресторанти в Санкт Петербург. Така влиза във висшето общество на Санкт Петербург, а след това - и на Русия. Един от ресторантите му, наречен "Новият остров", представлява лодка, която плава по река Нева. Владимир Путин го харесва толкова много, че след като става президент, започва да води чуждестранните си гости там. Така през 2000 г. Пригожин се сближава с Путин.
Според статия на New York Times от 2018 г. лидерът на "Вагнер" казва, че „рублите се трупат по-бързо, отколкото майка му може да ги преброи“. Неговите компании печелят доходоносни държавни поръчки, включително осигуряване на училищни обеди, а само в Москва фирмата му Concord печели сделки за милиони долари.
Пригожин в крайна сметка се превръща в доставчик на храна за редица руски държавни институции. Той доставя кетъринг дори на армията - сделка, която вкара в затвора Алексей Навални, който твърдеше, че се нарушават правилата за наддаване на конкуренцията.
Евгений Пригожин отговаря за кетъринг обслужването по време на много държавни посещения и се среща с редица лидери - включително с тогавашния френски президент Жак Ширак, който вечеря с Путин в един от ресторантите му.
"Вагнер"
Доскоро сенчест частен военен бизнес, малко се знаеше за формирането на Wagner Group, а ролята на Пригожин беше строго пазена тайна. Експерти смятат, че групата вероятно е създадена, за да позволи правдоподобно отричане на военното участие на Русия в Украйна и Сирия.
"Вагнер" е частна собственост, но се смята, че управлението и операциите ѝ са „дълбоко преплетени“ с руската военна и разузнавателна общност, според Центъра за стратегически и международни изследвания на САЩ. Руското правителство по-рано отрече участие във "Вагнер" и настоя, че частните военни групи не са законни в Русия, пише NOVA, като се позовава на SkyNews.
Групата привлече вниманието на света през 2014 г. по време на конфликта в Донбас, когато подкрепи проруските сепаратисти в преврата им, както и с работата си по разузнаване и събиране на информация по време на анексирането на Крим. Смята се също, че "Вагнер" е оперирала в страни в Африка - включително Мали, Мозамбик и Судан, където е обвинена в нарушения на човешките права от ЕС.
По-рано Пригожин отрече да има връзки с "Вагнер" и дори започна съдебни дела срещу западни журналисти, които се опитаха да установят такива. Въпреки това, след нахлуването на Русия в Украйна през февруари 2022 г., Пригожин излезе публично и заяви, че е основал групата от наемници през 2014 г.
Набиране на хиляди затворници
Влиянието на Пригожин нарасна след нахлуването в Украйна и военните му сили излязоха от сенките, за да бъдат използвани открито в битка. В края на март 2022 г. военното разузнаване на Обединеното кралство и американските служби заявиха, че Wagner Group има около 1000 служители в Донбас и Източна Украйна. До декември 2022 г. силите на "Вагнер" са нараснали до 50 000 души, според Джон Кърби, координатор за стратегически комуникации в Съвета за национална сигурност на Белия дом. Смята се, че около 40 000 са съдени, а останалите - наемници, добави той.
