Л а Масия продължава да произвежда таланти за първия отбор на Барселона. След Ламин Ямал, Пау Кубарси и Марк Бернал на голямата сцена излезе още едно момче от прочутата академия на каталунците – 19-годишният Шави Еспарт. Универсалният футболист вече успя да си спечели доверието на Ханзи Флик и започна като титуляр в първите три мача на шампиона на Испания през новия сезон.
Еспарт е обучаван основно като полузащитник, но в момента Флик го използва като ляв бек. Младокът се възползва максимално от предоставената възможност и записа две асистенции в първите три кръга. Така германският специалист вече има приятен проблем при избора си за позицията, където разполага още с Жоао Кансело и Алехандро Балде.
Пробивът на Еспарт всъщност започна още през миналия сезон. Той дебютира за първия отбор на Барселона като резерва в първия осминафинал от Шампионската лига срещу Нюкасъл. Получи само около девет минути, но успя да направи впечатление. Само пет дни по-късно Флик му гласува доверие като титуляр в домакинството на Севиля в Ла Лига и младокът отново се представи силно.
До края на кампанията, в която Барселона защити титлата си в Испания, Еспарт остана част от плановете на треньора. Той записа общо седем участия във всички турнири, като в шест от тях действаше като десен бек. През лятото показа качествата си и в средата на терена, помагайки на Испания да спечели Европейското първенство за юноши до 19 години.
Историята му в Барселона започва далеч по-рано. Роденият във Виласар де Мар Еспарт пристига в Ла Масия през 2015 година, когато е само на осем. Заради стила си на игра често е сравняван с легендата Шави Ернандес, който е и неговият футболен идол. Ханзи Флик обаче вижда друга прилика – с бившия германски национал Филип Лам.
„Когато го гледам, много ми харесва увереността, която показва с топката. Напомня ми на Лам, който можеше да играе като №6 или като №2. Харесва ми да го наблюдавам както с топката, така и без нея“, коментира Флик през март.
Пътят на Еспарт до първия състав обаче не е толкова стремителен, колкото този на някои от най-известните му съотборници от академията. Той израства в една генерация с Ламин Ямал, Пау Кубарси и Марк Бернал, но трябва да чака по-дълго за своя шанс.
Бившият директор в академията на Барселона Жорди Роура разкрива, че още като дете Еспарт е притежавал всички качества, които клубът търси. Технически е бил много добре подготвен, разбирал е играта, мислел е бързо и е предвиждал развитието на ситуациите. Въпреки това не всички в клуба били убедени, че ще стигне до първия отбор. Причината – не демонстрирал онзи изключителен талант от ранна възраст, който например Ламин Ямал показва.
До 14-годишна възраст Еспарт играе основно като дефанзивен полузащитник. След преместването на Марк Бернал на същата позиция обаче ролята му постепенно намалява. Треньорите започват да търсят различен път за развитието му и той все по-често е използван като краен защитник.
Решаващ момент настъпва, когато в академията преценяват, че прогресът му може да бъде забавен, ако продължи да се бори за място единствено в халфовата линия. Тогава Еспарт е преместен на десния бек. Именно там започва да натрупва увереност и развитието му се ускорява сериозно.
Промяната се отразява и на характера му. В първите си години в Ла Масия той е определян като по-интровертен футболист, който предпочита да стои далеч от светлината на прожекторите. С подобряването на представянето му идва и по-голямата увереност както на терена, така и извън него.
На ниво до 17 и до 18 години Еспарт вече е утвърдена фигура в юношеските формации на Барселона и започва да получава повиквателни за националните гарнитури на Испания. Там отново демонстрира своята универсалност, като е използван както в средата на терена, така и като краен защитник.
През цялото това време той наблюдава как момчетата, с които е израснал, правят големия си пробив преди него. Ламин Ямал дебютира за Барселона едва на 15 години през април 2023-а, Пау Кубарси получи своя шанс на 16 през януари 2024-а, а няколко месеца по-късно Марк Бернал също влезе в първия състав на 17.
Еспарт обаче не се отказва. Именно търпението и постоянството се превръщат в едни от най-ценните качества в развитието му. Той не е определян като чудо на природата още от детските си години, но постепенно преминава през всички стъпала на академията, докато дочака своя момент.
През това лято 19-годишният футболист се хвърля изключително сериозно в предсезонната подготовка. Той е наясно, че Флик вече му има доверие, а по-късното завръщане на част от звездите след участието им на Световното първенство отваря допълнителна възможност пред него.
Еспарт я използва. Три титулярни места в първите три шампионатни двубоя и две асистенции показват, че той вече не е просто поредният юноша, включен временно в първия състав. Флик очевидно вижда футболист, на когото може да разчита.
Любопитното е, че въпреки успешното му представяне като бек, в Барселона все още има хора, които вярват, че дългосрочното бъдеще на Еспарт е в средата на терена. Там конкуренцията е огромна с футболисти като Педри, Гави, Фермин Лопес, Марк Бернал, Френки де Йонг и Родри, но универсалността на младока може да се окаже едно от най-силните му оръжия.
Пред Шави Еспарт все още има огромен път. Да пробиеш в първия отбор на Барселона е трудно, но да се задържиш там е още по-голямо предизвикателство. Началото обаче е повече от обещаващо. И точно когато изглежда, че Ла Масия вече няма с какво да изненада футболния свят, от академията на каталунците се появява още един талант, готов да поиска своето място сред звездите.
