С лед 14 години световната титла по плажен волейбол отново е притежание на САЩ благодарение на Кели Ченг и Сара Хюз.
Те са създадени да успяват заедно и колкото пъти са пробвали да се разделят, толкова пъти съдбата отново ги е събирала.
Двете са родени на едно и също място. Домовете им са само на 30 минути път с кола в Южна Калифорния. Ченг и Хюз се влюбват в плажния волейбол в училище. Там започват да играят и да тренират, ала детското приятелство не продължило дълго. Партньорството в турнирите за деца и девойки завършва с раздяла.
Втори дубъл
След 4 г. и сменени многобройни състезателни партньори 188-сантиметровата Ченг и 178-сантиметровата Хюз отново се събират и твърдят, че олимпийската им мечта още е жива. Твърдо вярват, че бъдещето им в спорта е общо. Казват, че когато не са заедно, усещат липсата някъде там в корема. Откакто станаха дует през есента на 2022-ра, Ченг и Хюз се изстреляха сред най-силните двойки в плажния волейбол в света.
„Чувстваме химията между нас. Стиловете ни на игра се допълват и си пасват идеално - призна Ченг пред Olympics.com. - Ние сме на един и същи етап от живота. Това е все едно да четете една и съща страница от книга. Това ни помага да се борим заедно, както и една за друга. Това е наистина изключително важно”.
Ако човек не ги познава лично и съди за тях само от публикации, лесно може да ги обърка. Ченг и Хюз са родени през 1995-а, една година преди техният спорт да бъде приет в олимпийското семейство и да направи своя дебют на игрите в Атланта.
Хюз започва да играе волейбол на плажа Хънтингтън. В същото време Ченг се ориентира към същия спорт, но предпочита твърдата настилка. С течение на времето интересите се променят. Още в училище Ченг, която е дъщеря на бейзболист, решава окончателно да загърби залата, да излезе да тренира и играе на открито. Точно тогава за първи път среща Хюз.
Пътят
Волейболът е в кръвта на Сара. Цялото й семейство е практикувало този спорт. Майка й била професионална състезателка. Денят на Сара обикновено минавал в залата за тренировки. Детската й стая била цялата облепена с плакати на волейболистки. Нейният идол била трикратната олимпийска златна медалистка по плажен волейбол Мисти Мей-Трейнър.
По стечение на обстоятелствата Мисти Мей обичала да ходи на плажа Хънтингтън и да играе за удоволствие. Малката Сара била запленена, а собственият й талант бил забелязан от треньора Бил Лавлис. Без колебание я наложил на позицията десен посрещач. Сара станала известна като най-бързия посрещач за своята възраст. Тя имала удивителната способност да разчита играта на противника, да отгатне откъде ще бъде завършена атаката и да се придвижи по мрежата. Едва след като става двойка с Ченг започнала да се връща по-назад.
Двете бързо си пасват, но в началото дори не могат да си позволят треньор. Това се променя, след като през 2013 г. печелят бронзови медали на световното за девойки под 19 г. Година по-късно отново са трети в света, но този път във възрастовата група до 21 г. През 2016 г. двойката стига до първото място от Световните университетски игри. Наричат ги Златните заради русите им коси. Кели и Сара продължават да държат уникален колежански рекорд. Те имат впечатляващите 103 поредни победи.
Раздяла
Успешната двойка се разпада през 2018 г. Хюз прави отбор със Самър Рос, а Ченг - със Сара Спонсил. Двойката Ченг и Спонсил се класира за Олимпийските игри в Токио през 2020 г. Мечтите им за медали са попарени и те отпадат на осминафиналите. Хюз и Рос също се пробват да достигнат до финалите на олимпиадата в Япония, но не стигат далеч. Рос получава травма на гърба през 2019 г. и не успява да се възстанови.
Въпреки че играят с различни партньори, Ченг и Хюз продължават да поддържат близки връзки. Двете са добри приятелки, обичат да излизат заедно и да се предизвикват на различни игри и състезания.
„Виждахме се буквално навсякъде, в живота и в спорта. Участвахме в едни и същи турнири, макар и като конкуренти. Нямаше как да не се съберем. Когато стана ясно, че отново ще играем заедно, почувствах пеперуди в стомаха”, сподели Хюз пред Olympics.com. „Винаги сме поддържали коректни отношения и сме се уважавали, дори като съперници”, добавя тя.
Предчувствие
Идеята да се съберат в отбор отново била на Ченг: „Имах предчувствие, че това е правилният път. Това е усещане, което не можеш да сбъркаш. Надявах се и се молих всичко да се получи отново. Човек винаги трябва да се вслушва в своите предчувствия, както правя аз”.
В САЩ ги наричат Златните заради светлите им коси.
Резултатите не закъсняват. Двойката печели три престижни турнира преди световното. Изкачват се до №3 в ранглистата. Според Ченг в живота няма нищо случайно и сегашните успехи са в резултат на уроците, които двете са научили в периодите, в които са били разделени.
„Това бяха цели четири години. Имахме предостатъчно време да се вгледаме в себе си и да видим какво искаме от живота си и какъв волейбол искаме да играем. Затова ни беше толкова лесно да седнем на една маса, да говорим и да играем заедно. Нашите стилове на игра се допълват. Има я и химията между нас.”
Двете са почти еднакви, но има една огромна разлика. Тя се намира на дясната предмишница на Кели. Там тя е татуирала петте олимпийски кръга: „Чувството да си олимпиец не може да се опише с думи. Усещането е направо сюрреалистично. Да представляваш най-великата страна и да се изправиш срещу останалия свят. Да влезеш в битка за златен олимпийски медал е нещо велико. Сигурно по-малко от 0.001 процента от хората в света изобщо имат шанса да се пробват. Чувството е наистина специално”.
Всъщност точно нейната партньорка Хюз споделя, че се надява да влезе в този 0.001 процент. „Сигурно изживяването ще е невероятно. Това е цел номер едно за мен и да я постигна рамо до рамо с Кели е нещо специално. Предстои ни дълъг път. Трябва да не спираме, да вървим напред, да печелим турнири и да останем заедно, докато не стигнем до края“, казва Сара.
Натискът върху двойката е много силен. САЩ са печелили поне по един медал на всяка олимпиада след 1996 г., когато спортът бе допуснат до игрите.
Шампионки
Апетитът за златото расте. На 15 октомври 2023 г. Хюз и Ченг станаха световни шампиони в Мексико. Постижението е историческо, защото от 2009 г. САЩ не са стъпвали на световния връх в женския плажен волейбол. Победата означава олимпийска квота за игрите в Париж през 2024 г. „Хвърляме се за всеки мач и световната титла засега е черешката на тортата”, казва Хюз. По ирония на съдбата последната американска шампионка в плажния волейбол е идолът на Хюз – Мисти Мей-Трейнър.
