Е лените, които теглят шейната на Дядо Коледа, са сред най-обичаните коледни герои. За да може Добрия старец да остави подаръците под елхата, трябва някой да го докара. Но деветте елена на Дядо Коледа не са просто животинките, които теглят шейната. Герои на много филми, песни, картички, украси, те отдавна не са само част от антуража на Добрия старец, а главни герои в коледните празненства.
Днес елените са съществена част от празника, но това не винаги е било така. Първото споменаване на елени, теглещи шейна, е през 1821 г. Нюйоркският печатар Уилям Гили публикува зимни стихотворения за деца на възраст от 5 до 12 години. Сред тях е споменат северен елен, който тегли шейна.
Елените, които теглят шейната на Дядо Коледа, помагат да бъде преоткрит неговият образ. Свети Никола е част от коледните традиции още от XIII век. Но персонажът на Дядо Коледа с неговото яркочервено облекло и жив стил, се появява много по-късно.
Женски
Версията на Дядо Коледа, която познаваме и обичаме днес, се развива в продължение на десетилетия. Коледни стихотворения и приказки разказвали за весел мъж с бяла брада, който се спускал през комина, за да остави подаръци на добрите деца. Шейната, теглена от очарователни, трудолюбиви елени, внася още магия в адаптираната история за Дядо Коледа. През 20-те години на миналия век „Кока-Кола“ започва да използва Дядо Коледа в своя маркетинг, с което популярността му нараства изключително много.
След като сезонът на чифтосването приключи, мъжките елени губят рогата си за разлика от женските. Най-често губят рогата си при спор за женска. При тези животни чифтосването е през есента и приключва до началото на декември. Това означава, че северните елени, които на Коледа са с рога, трябва да са женски. Ако обаче елените са кастрирани и не участват в битки за женски, не губят рогата си.
Друго доказателство в полза на твърдението, че шейната се тегли от женски елени, е, че мъжките имат около 5% телесни мазнини, а при женските екземпляри те достигат до 50%. Точно тези мазнини помагат на елените да оцелеят при минусовите температури, които преобладават при тегленето на шейната по Коледа.
Стихчета
Авторът на стихотворението Old Santaclaus with Much Delight (Старият Дядо Коледа, носещ много радости), в което за първи път са споменати елените, е неизвестен. В текста се споменава северен елен, който тегли шейната на Дядо Коледа над покривите на къщите. Познатите днес подаръци са наречени „награди“ и са оставяни в коледната нощ, а не на деня на Свети Никола - 6 декември. Неизвестни остават и авторът, и илюстраторът на произведението.
Две години след публикуването на Old Santacalu, анонимен автор публикува A Visit from St. Nicholas, станала известна като „Нощта преди Коледа“. Публикацията излиза за първи път в нюйоркски вестник през 1823 г., а 14 години по-късно американският писател Клемент Кларк Мур заявява, че е негово произведение. Самият текст оказва значително влияние върху развитието на коледните приказки и традиции, в това число и елените на Дядо Коледа такива, каквито ги познаваме днес. Именно в тази история за първи път се споменава впряг от северни елени. Дашер, Дансер, Прансер, Виксен, Комет, Кюпид, Донер и Блитцен официално влизат в книгите.
Имената
Оригиналните имена на елените на Дядо Коледа през 1823 г. включват Дъндер и Бликсен. Днес тези северни елени са известни като Донер и Блитцен. Твърденията за това как са се променили тези две имена са противоречиви, но е ясно, че на холандски двете имена означават „гръм“ и „светкавица“, уточнява hefactsite.com. Едно от твърденията за името Бликсен е, че е било избрано, за да се римува с Виксен. Когато Клемент Кларк Мур включва стихотворението от 1823 г. в своя собствена книга от 1844 г., Бликсен става Блитцен и се приема името Дондер. Историята за това как Дондър по-късно става Донър е неизвестна.
Изтърсакът
Докато повечето от елените на Дядо Коледа стават известни още в началото на XIX век, Рудолф се появява след повече от 100 години. През 1939 г. универсален магазин в Чикаго иска нов „весел“ коледен персонаж. Те помолили един от служителите си, Робърт Луис Мей, да напише детска книга. Мей, който по това време работел в рекламния отдел, се съгласява, въпреки че съпругата му е болна от рак. Само след 50 часа работа той създава „Рудолф - червеноносият елен“. Милиони копия от книгата са купени и раздадени на клиентите.
През 1949 г., десетилетие след като Робърт Люис Мей го създава за първи път, червеноносият елен Рудолф става номер 1 в Америка.
Рудолф вдъхновява и музикални произведения. Певецът и автор на песни Джони Маркс се вдъхновява от детската книга от 1939 г., написана от Мей, който е негов роднина. Песента на Маркс е представена по радиото в Ню Йорк от американския певец Хари Бранън. По-късно, през 1959 г., Чък Бери продължава традицията, като издава песента Run Run Rudolph.
През следващото десетилетие е пусната специална анимация с участието на Рудолф, която е разработвана в поредица в продължение на 15 години. За да отпразнуват 75 години от рождението на Рудолф, през 2014 г. в Америка бяха пуснати пощенски марки с ограничен тираж.
Нови попълнения
Първоначално появилите се осем северни елена плюс Рудолф са пуснали своите корени в обществото, но това не пречи в отбора да влизат и нови попълнения. В епизод на телевизионното шоу South Park от 2002 г. осем нови северни елена, сред които Хорас, Скипи и Стивън, сформираха резервен екип.
В песента от 1962 г. Santa is Watching You Рей Стивънс изброява оригиналните елени плюс Джордж, Бил, Фред, Куини, Брус и други.
